Tal día como hoy, 16 de julio de 1212, tuvo lugar en la provincia de Jaén la batalla de las Navas de Tolosa, uno de los episodios más decisivos de la Historia de España, que desmanteló el último gran intento de invasión musulmana en Europa occidental.
El imperio almohade, con sede en Marruecos, había ocupado la España andalusí derrotando a los viejos amos almorávides –también africanos- y a los reinos de taifas surgidos de su descomposición. Ahora se proponía extender su dominio hacia el resto de la península, reconquistado ya por los cristianos, e incluso hasta Roma. El emir almohade al-Nasir, llamado Miramamolín en las crónicas cristianas, lanzó un innumerable ejército sobre la sierra de Despeñaperros. En Alarcos las tropas cristianas fueron desarboladas por la ola almohade. El rey de Castilla Alfonso VIII, viendo el peligro, pidió a Roma que otorgara a su esfuerzo bélico la condición de “cruzada”, lo cual comprometería a toda la cristiandad en el empeño. El papa Inocencio III aceptó. La cruzada se predicó por toda Europa. Así en las jornadas previas a la batalla comparecieron juntos el rey de Castilla, el rey de Aragón, el rey de Navarra y, además, caballeros de León y de Portugal, junto a guerreros venidos del resto del continente. Para desdicha de los nuestros, los europeos, en su gran mayoría, volvieron grupas antes de la batalla. Los españoles quedaron en franca inferioridad. Pero sólo cabía seguir adelante.
Los ejércitos cristianos españoles lograron pasar Despeñaperros y plantearon la batalla en el campo del enemigo, el sitio de Las Navas de Tolosa. Por las dimensiones del choque, aquella fue la mayor batalla librada hasta entonces. Los musulmanes habían acumulado en torno a 100.000 hombres en el campo. Los cristianos contaban con unos 70.000 hombres. A pesar de su inferioridad numérica, las fuerzas cristianas rompieron las líneas enemigas y derrotaron a los almohades. El emir al-Nasir tuvo que huir del campo a lomos de un burro.
Fue una victoria crucial. El poder de los almohades en Al-Andalus y el Magreb sufrió un duro golpe. Cualquier intento musulmán por recuperar el terreno perdido en España quedaba definitivamente desarbolado. Los pasos de Castilla hacia Andalucía quedaron en manos cristianas. Aquella victoria abrió la puerta a una vertiginosa sucesión de éxitos que en el medio siglo posterior llevaría la Reconquista hasta Córdoba, Sevilla, Cádiz y Murcia. Y el resto de Europa veía, aliviada, que no habría invasión musulmana por el frente occidental.
Otros hechos:
1647: Muere asesinado en un tumulto en Nápoles el pescador y caudillo popular Masaniello, líder de la revuelta contra el virreinato español.
1769: Fray Junípero Serra funda la misión de San Diego, en California, hoy EE.UU.
1849: El sacerdote Antonio María Claret funda en Vich la congregación de los Misioneros Hijos del Inmaculado Corazón de María, los claretianos.