Tal día como hoy, 19 de julio de 1808, el ejército español derrotaba a las tropas de Napoleón en la batalla de Bailén, en la provincia de Jaén. Era la primera derrota de las tropas napoleónicas desde que Francia comenzó su expansión imperial.
En España, Napoleón había ocupado el país forzando la abdicación sucesiva de los reyes Carlos IV y Fernando VII. Pero el levantamiento del pueblo de Madrid el 2 de mayo de 1808 modificó el paisaje: las juntas locales y provinciales recogieron la soberanía y declararon la guerra al francés con el apoyo de Inglaterra. Aquella primavera los ejércitos de Napoleón acosaron Cádiz y saquearon Córdoba; después, ante el estado de insurrección general que se vivía en el país, y temeroso de que sus líneas de comunicación con Madrid quedaran cortadas, el general francés Dupont ordenó replegarse en torno a los pasos de Despeñaperros. Al mismo tiempo, las tropas españolas, al mando de los generales Castaños y Reding, intentaban aislar a la vanguardia francesa.
Fue así como, al caer la tarde del 18 de julio, españoles y franceses se encontraron en Bailén: los españoles salían de la ciudad en el mismo momento en que los franceses trataban de entrar. Se entabló una batalla que duraría toda la jornada del 19 de julio. Las fuerzas estaban muy igualadas: en torno a 30.000 hombres por cada lado, con 25 piezas de artillería cada uno. Pero los españoles contaban con una ventaja que sería crucial: la colaboración del pueblo de Bailén, que durante toda la batalla no cesó de acarrear agua a las líneas. Y es que, en unas condiciones climáticas tremendas, con un calor asfixiante, disponer de agua fue decisivo para refrigerar los cañones. Las piezas francesas, sin refrigeración, quedaron inutilizadas por las altas temperaturas después de unas cuantas horas de batalla.
Finalmente el general Dupont se rindió al general Castaños. España demostraba que los ejércitos de Napoleón no eran invencibles. Y el emperador francés se vería obligado a intervenir personalmente en nuestro país con un inmenso ejército de 250.000 hombres. La guerra de la Independencia se prolongaría hasta finales de 1813. Napoleón, en su exilio, lamentaría amargamente haber intervenido en España: “Esta maldita Guerra de España fue la causa primera de todas las desgracias de Francia. Todas las circunstancias de mis desastres se relacionan con este nudo fatal: destruyó mi autoridad moral en Europa, complicó mis dificultades, abrió una escuela a los soldados ingleses… esta maldita guerra de España me ha perdido”.
Otros hechos:
711: Batalla de Guadalete: las tropas del rey don Rodrigo son derrotadas por la alianza de sus rivales visigodos con refuerzos musulmanes procedentes de África.
1849: El Gobierno Narváez implanta por ley el sistema métrico decimal en todas las transacciones comerciales.
1974: Franco es hospitalizado. Asume sus funciones el príncipe Don Juan Carlos.