Tal día como hoy, 21 de agosto de 1869, fallecía en Pontevedra el marino Casto Méndez Núñez, el primer hombre que dio la vuelta al mundo en un acorazado, cazador de piratas en Filipinas y autor de una frase histórica: “Más vale honra sin barcos que barcos sin honra”.
Méndez Núñez había nacido en Vigo el 1 de julio de 1824. Tuvo una carrera vertiginosa. En 1862, antes de cumplir los 40, ya era capitán de navío. Y en ese puesto estaba cuando estalló la guerra hispano-sudamericana. Ocurrió que a la altura de 1863 había llegado al Perú una expedición naval, la del contralmirante Luis Hernández Pinzón, en un clima político muy enrarecido por el asesinato de un español a manos de agricultores peruanos y por la negativa de Lima a pagar las deudas contraídas con nuestro país. En esa atmósfera, la escuadra de Pinzón se dirige a las islas Chincha –gran centro de producción de guano-, las toma y bloquea el puerto de Lima. Hay más: en Perú estalla un golpe de estado que deriva en guerra civil y el nuevo Gobierno nos declara la guerra. España refuerza su escuadra con tres barcos más y sustituye a Pinzón por el vicealmirante Pareja. Los chilenos lo ven y, aunque la cosa no va con ellos, se sienten amenazados, así que se suman, como Ecuador y Bolivia. Británicos y norteamericanos, enterados, mandan sendas escuadras para hostigar a los barcos españoles. Corría diciembre de 1865. Así comenzó aquella guerra.
Méndez Núñez llegó al escenario a bordo de la fragata Numancia, el mejor barco de guerra español. El jefe de la escuadra, Pareja, acababa de suicidarse después de un grave error que nos costó una goleta frente a Valparaíso. Méndez Núñez se situó frente al puerto de Valparaíso, instó a los chilenos a devolver la goleta y amenazó con bombardear la ciudad. Ingleses y yanquis amenazan a su vez con intervenir. Madrid inquiere a Méndez Núñez sobre la situación y este contesta: “Si desgraciadamente no consiguiese una paz honrosa para España, cumpliré las órdenes de VE destruyendo la ciudad de Valparaíso, aunque sea necesario para ello combatir antes con las escuadras inglesa y americana, allí reunidas, y la de Su Majestad se hundirá en estas aguas antes de volver a España deshonrada, cumpliendo así lo que su Majestad, su Gobierno y el País desean, esto es: primero honra sin Marina, que Marina sin honra”. De aquí viene el célebre “más vale honra sin barcos”. Méndez Núñez, por otro lado, sabía que su barco era mejor que los del enemigo. Por honra y por barcos, después de dar un plazo para desalojar a la población civil bombardeó Valparaíso. Los anglosajones se abstuvieron de intervenir. Acto seguido repitió la operación en el puerto de El Callao, en el Perú. Y destrozado El Callao, los españoles se marcharon. Méndez Núñez resultó herido. Volvió a España por el Atlántico, completando así la vuelta al mundo: nunca un acorazado de guerra había hecho nada igual.
Otros hechos:
1415: La armada de Juan I de Portugal reconquista Ceuta.
1520: Las tropas realistas incendian la ciudad de Medina del Campo, en Valladolid, durante la guerra de las comunidades de Castilla. La guerra se extenderá por todo el Reino.