Tal día como hoy, 31 de enero de 1820, nacía en El Ferrol la escritora y filántropa Concepción Arenal, una de las mujeres más sobresalientes del siglo XIX español.
Concepción Arenal fue una pionera: la primera mujer que entró en la Universidad Central de Madrid (la actual Complutense), la primera mujer que obtuvo el título de visitadora de cárceles para asistencia penitenciaria, también la primera mujer que fue premiada por la Real Academia de Ciencias Morales y Políticas. Había nacido en el seno de una familia relativamente acomodada, hija de un militar liberal de buena posición que, sin embargo, falleció cuando Concepción tenía sólo nueve años. A partir de entonces su vida quedó marcada por una sucesión de tragedias: ella misma enviudaría después de nueve años de matrimonio con el abogado y escritor Fernando García Carrasco. Viuda antes de cumplir los 40 y con dos hijos a cargo. Pero la Arenal no era del tipo de personas que se vienen abajo.
Formada en un catolicismo integral, pero dotada de un temperamento rebelde, Concepción Arenal combinó su fe con un intensísimo trabajo social y con una permanente reivindicación del papel de la mujer. Comenzó su tarea con la sección femenina de las Conferencias de San Vicente de Paúl, destinadas a ayudar a los pobres, y supo dotar a su acción de una proyección filantrópica fuera de lo común. Se interesó mucho por las condiciones de los presos. Suya es la frase: “Odia al delito, compadece al delincuente”. Denunció de manera incesante la injusticia social y la miseria de aquel mundo del capitalismo naciente. En 1868 fue nombrada inspectora de las casas de corrección de mujeres (las cárceles femeninas) y más tarde fundó la Constructora Benéfica, dedicada a construir casas baratas para los obreros. Asimismo denunció sin tregua la esclavitud y la pena de muerte, todo ello sin salirse de una visión de la vida profundamente religiosa. En cierto modo, puede decirse que Concepción Arenal fue también una pionera del cristianismo social.
Por sus estudios sobre la condición de la mujer, se considera que con Concepción Arenal nació el feminismo en España. Morirá en Vigo, en 1893, con setenta y tres años.
Otros hechos:
1504: Francia renuncia a sus pretensiones en Italia y cede a España el Reino de Nápoles, viejo predio de la Corona de Aragón. Permanecerá bajo dominio español dos siglos más.
1542: Alvar Núñez Cabeza de Vaca descubre las Cataratas del Iguazú.
1578: Don Juan de Austria derrota a los holandeses en la batalla de Gembloux: a pesar de su pasmosa inferioridad numérica, los tercios desarbolarán el frente enemigo.
1580: Felipe II, hijo de Carlos I de España e Isabel de Portugal, invoca su linaje para reclamar la corona portuguesa, vacante tras la muerte de Enrique I de Portugal. Las dos coronas permanecerán juntas hasta 1640.