Tal día como hoy, 7 de octubre de 1571, se libró la decisiva batalla de Lepanto, donde una flota cristiana dirigida por España derrotó a la armada musulmana del imperio otomano. “La más alta ocasión que vieron siglos”, escribió Cervantes.
Los turcos otomanos se habían adueñado del Mediterráneo oriental y amenazaban con desembarcar en la península italiana. El papa pidió auxilio a las coronas europeas, pero Inglaterra y Francia no acudieron a la llamada. Felipe II decidió entonces liderar el proyecto. La flota española, con numerosos refuerzos de Venecia y de la propia armada pontificia, empezó a concentrarse en las costas del mar adriático. Para dirigir la operación se designó a don Juan de Austria, hermanastro del rey de España, auxiliado por grandes generales como el andaluz Álvaro de Bazán y el catalán Requesens. Fue la mayor batalla naval jamás librada hasta entonces. En los barcos españoles combatía como soldado Miguel de Cervantes, que después alcanzaría fama universal como autor de Don Quijote.
La flota cristiana destrozó a los barcos turcos. La victoria de Lepanto frenó para siempre las ambiciones musulmanas en Europa occidental.
La Liga cristiana presentaba 231 barcos entre galeones y galeras, 50.000 marineros y galeotes y 30.000 soldados, de ellos 20.000 españoles. Nunca se había visto una potencia semejante en el mar. Pero la armada turca era mayor todavía: unas 300 naves, con un número de hombres superior a 40.000 soldados, sin contar galeotes y remeros. El jefe otomano, Alí Bajá, desde el puente de su “Sultana”, recibió a los cristianos con un cañonazo, invitándoles a comenzar la batalla. Juan de Austria, cortés, respondió con otro cañonazo e izó su estandarte: la cruz de Cristo flanqueada por los escudos de los aliados. Las naves cristianas habían avanzado hasta allí formando una gran cruz. Los turcos abrieron sus barcos en una gigantesca media luna. Eso dice la leyenda. Juan de Austria fijó en el palo mayor de su nao una gran talla del Crucificado, donada por la ciudad de Barcelona. La estrategia de la Liga consistía en encerrar a los turcos en el golfo y atacar en masa. Pero los turcos vieron el peligro y trataron de envolver al centro del ataque cristiano, que mandaba Juan de Austria, mientras los barcos del pirata Luchalí, en el lado musulmán, trataban de envolver uno de los flancos cristianos para darle la vuelta a la operación: encerrar a los cristianos en el golfo. No pudieron. Los turcos perdieron 250 barcos, 130 de ellos apresados por la Liga; los cristianos sólo perdieron 17. Los turcos perdieron cerca de 24.000 hombres; los cristianos, la mitad. Además, 8.000 turcos fueron apresados y su almirante y sus capitanes murieron en el combate. Todos menos el avieso pirata berberisco Luchalí. Así se frustró la amenaza otomana sobre Italia.
Otros hechos:
1072: Bellido Dolfos mata al rey Sancho II de Castilla ante los muros de Zamora.
1886: España prohíbe la esclavitud en Cuba.