Tal día como hoy, 8 de abril de 1513, el conquistador Juan Ponce de León tomaba posesión de la Florida en nombre del reino de España.
Juan Ponce de León era un vallisoletano que en este momento rondaba el medio siglo y que llevaba ya veinte años en América, adonde había llegado con alguno de los primeros viajes de Colón. Participó en las guerras de La Española y, después, conquistó Puerto Rico, pero tuvo que abandonar la isla porque Diego Colón, el heredero del almirante, la reclamó para sí. Ponce se fue de Puerto Rico, pero no con las manos vacías: la Corona le otorgó el derecho a explorar las tierras al norte de las Lucayas, que es como entonces se llamaban las Bahamas, ese rosario de islotes que se despliega desde La Española hasta la Florida. A ese misterioso mundo los indios lo llamaban Bimini y aseguraban que era rico en oro.
Ponce de León no lo dudó: el Bimini sería suyo. Con la alianza del tesorero Pasamonte –el hombre del rey Fernando en La Española- y los correspondientes permisos de la corona, a finales de 1512 comenzó a preparar su viaje. Hacia el 27 de marzo, Domingo de Resurrección, los hombres de Ponce de León avistaron algo que parecía una isla mucho mayor que las demás. Los barcos trataron de acercarse, pero las corrientes les alejaban del objetivo. Siguieron bordeando la supuesta isla y, efectivamente, su tamaño era considerable. Era ya el 2 de abril cuando Ponce decidió acercarse a tierra con un bote y unos pocos hombres. Alcanzó la playa. Cruzó un paisaje de dunas. Ganó una elevación natural del terreno. Desde allí vio cómo se extendía a sus pies una vastísima llanura boscosa. Si se trataba de una isla, ciertamente era inmensa. La Florida es una inmensa planicie boscosa, más grande que Andalucía, donde los pantanos y los ríos ocupan más de un 20 por ciento del territorio. Aún hoy se discute en qué punto exacto desembarcó Ponce de León, si en la playa de Melbourne, cerca de Cabo Cañaveral, o en la playa de Ponte Vedra, cerca de Jacksonville; en cualquier caso, fue en la costa este. Finalmente, el 8 de abril, después de una semana de exploraciones, Juan Ponce de León tomó solemnemente posesión de aquellas tierras. Las llamó Florida porque el calendario marcaba, precisamente, la Pascua Florida, y el nombre se adecuaba muy bien a aquella vegetación en flor.
El resto de la vida de Ponce de León fue una continua lucha contra los indígenas de la región. Finalmente, en 1521, en el curso de una expedición, resultó herido por una flecha indígena envenenada. Hubo que abandonar la colonia. Evacuado a La Habana, el descubridor murió pocas semanas después.
Otros hechos:
1546: El Concilio de Trento aprueba la Vulgata como versión oficial de la Biblia.
1605: Nace en Valladolid Felipe IV de España (y III de Portugal).
1701: Las cortes de Castilla proclaman rey a Felipe V. Enseguida el nuevo monarca jurará los fueros de Aragón y las constituciones catalanas.
1957: Muere en Madrid el cardenal Pedro Segura, que “sólo inclinó su frente ante el papa”.