25 de marzo de 1584. Pedro Sarmiento funda la colonia Rey Don Felipe
Tal día como hoy, 25 de marzo de 1584, Pedro Sarmiento fundaba la colonia de Rey Don Felipe en el estrecho de Magallanes, en el extremo sur de América. Una heroica catástrofe.
España necesitaba poblar el extremo del sur de América, el Estrecho de Magallanes, para prevenir los ataques corsarios ingleses, que ya habían caído a traición sobre las costas del Perú. Fortificando el Estrecho –ese era el plan- quedaría taponada la ruta. Para llevar a cabo el proyecto se escogió al mismo que lo había propuesto: Pedro Sarmiento de Gamboa, curtido marinero de Pontevedra. Sarmiento era un típico soldado-poeta del Renacimiento: perfecto latinista, con amplios conocimientos de matemáticas, astronomía, náutica y geografía. Desde los 17 años había peleado en los tercios de Carlos V. En 1557 partió hacia Perú. Estará en la expedición de Mendaña por Oceanía, donde descubre las islas Salomón. Tras el paso de Drake por el puerto de El Callao, en 1579, recibe la orden de perseguir al corsario. No lo encuentra, pero recala en el Estrecho de Magallanes, lo rebautiza como Estrecho de la Madre de Dios y toma posesión en nombre del Rey de España. Allí concibe su idea, que Felipe II aprueba: crear dos ciudades en aquel desierto glacial.
El Estrecho de Magallanes es una estepa fría de vegetación paupérrima. La temperatura media en verano es de diez grados. En invierno, los vientos, muy fríos, superan los 150 kilómetros por hora y las temperaturas descienden hasta los doce grados bajo cero. Establecerse de manera fija en aquellas tierras, a finales del siglo XVI, era una aventura imposible. Pero eso es exactamente lo que se propusieron los españoles. Sarmiento zarpa de Sanlúcar de Barrameda al frente de veinticuatro navíos y 2.500 hombres, incluidos mujeres y niños, familias completas que se convertirán en colonos. Después de una travesía durísima que diezma a la flota, con penalidades sin cuento, la expedición –o lo que queda de ella- logra entrar en el estrecho. Es febrero de 1584. En un valle aparentemente bien regado, decide fundar un pueblo: Nombre de Jesús. Sarmiento organizó bien las cosas, pero el lugar era mucho menos grato de lo que parecía. Una noche, parte de la marinería desertó llevándose tres naves. A los colonos sólo les quedaba una. Sarmiento, tenaz, la utilizó para ampliar su expedición: navegó unas leguas, penetró tierra adentro y fundó un nuevo establecimiento, Rey Don Felipe. Ya era la segunda ciudad, la más austral del mundo.
Nada saldría bien. Sarmiento será arrastrado por una tempestad y la colonia se quedará sin jefe y sin barcos. El frío y el hambre harán lo demás. “Puerto del hambre” llamarán los ingleses al paraje cuando lo descubran. Una heroica catástrofe, en efecto, la expedición de Sarmiento.
Otros hechos:
1523: Primera piedra de la catedral de Granada.
1555: En la actual Venezuela, el capitán Vicente Díaz se establece en el sitio de Valencia, dando nacimiento a la ciudad.
1789: Carlos IV nombra a Goya pintor de cámara.
1793: Carlos IV declara la guerra a la Francia revolucionaria.